¿el Biochar: Solución Milagrosa Para El Medio Ambiente?

Aunque es uno de los productos más antiguos del mundo, el biochar está despertando un renovado interés entre científicos e industriales. Se dice que es capaz de regenerar suelos agotados por la agricultura intensiva, retener agua y, sobre todo, capturar CO2 como un sumidero de carbono. Pero, ¿es realmente una solución milagrosa para el medio ambiente? Te proponemos hacer un balance de sus características, ventajas y desventajas en 5 preguntas.

1- ¿Qué es el biochar?

El biochar es una palabra derivada de la abreviatura de bio-charcoal. Su nombre significa literalmente carbón de origen biológico.

Más precisamente, se trata de un carbón vegetal obtenido por pirólisis de materias orgánicas de orígenes diversos, por ejemplo, residuos de cosechas, desechos alimentarios, desechos verdes o subproductos de la industria maderera.

2- ¿Cómo se fabrica el biochar?

La principal diferencia entre el biochar y un simple carbón vegetal reside en el proceso de fabricación de este producto.

Es necesario utilizar un horno de pirólisis para transformar aproximadamente 4 toneladas de materia orgánica en 1 tonelada de este carbón vegetal con propiedades sorprendentes. Durante este proceso, la combustión de los residuos forestales o agrícolas a unos 500°C y sin oxígeno carboniza la biomasa sin quemarla.

Así, el CO2 no se libera a la atmósfera, sino que queda atrapado en esta materia orgánica, que se presenta en forma de escamas o pequeños granos negros. Se estima que una tonelada de este carbón vegetal permite secuestrar entre 2,5 y 3 toneladas equivalentes de CO2.

También hay que saber que la reacción de pirólisis de la biomasa produce en promedio un 30% de biochar y un 70% de gases muy contaminantes, que deben ser quemados. Al final, los gases quemados también tienen una ventaja: permiten producir energía, que puede ser en parte utilizada para alimentar la pirólisis.

3- ¿Cuáles son las ventajas del biochar para el medio ambiente?

Gracias a su capacidad para atrapar el CO2 en una materia estable con el tiempo, el biochar interesa cada vez más a los científicos y a los industriales.

Permite secuestrar el carbono y almacenarlo durante cientos de años, tanto que es citado por los expertos del IPCC como una tecnología de emisiones negativas (o "sumidero de carbono") interesante para combatir el calentamiento global.

¡Y no es la única ventaja de este material para el medio ambiente! También posee aplicaciones interesantes para la descontaminación del agua y la agricultura. Gracias a su estructura porosa, compuesta de micro-cavidades, este carbón vegetal presenta excelentes capacidades de filtración y descontaminación, que se pueden explotar para hacer potable el agua o filtrar los lodos de las estaciones depuradoras.

También debido a su estructura, retiene el agua y los nutrientes como una esponja. Permite así regenerar los suelos más dañados y devolverles su fertilidad utilizando menos fertilizantes químicos.

4- ¿Cómo utilizar el biochar en la agricultura?

Las propiedades agronómicas del biochar pueden ser utilizadas en grandes superficies agrícolas, pero también en viñedos y bosques. Basta con incorporar este carbón vegetal en el suelo para mejorar su estructura y reducir su acidez, retener el agua a nivel de las raíces de las plantas e incluso combatir ciertos insectos dañinos.

Análisis realizados en tierras fértiles en el corazón de la Amazonía han revelado que los indígenas amazónicos ya enterraban este tipo de carbón vegetal en el suelo hace más de 2000 años y que esta práctica ha permitido mantener la fertilidad de estas parcelas hasta hoy.

El interés de este material para las poblaciones locales en los países del Sur es actualmente objeto de estudios por parte del Cirad, el Centro de cooperación internacional en investigación agronómica para el desarrollo (ver el enlace a continuación).

El objetivo a largo plazo sería transformar los desechos agrícolas disponibles localmente en una verdadera mina de oro con múltiples usos en una lógica de economía circular:
• restauración o mejora de las tierras agrícolas.
• producción de energía con un balance de carbono globalmente positivo.
• fabricación de filtros de carbón activo para hacer potable el agua.
• almacenamiento de carbono incorporando un porcentaje de biochar en el asfalto de las carreteras.

5- ¿Cuáles son las desventajas del biochar?

Hoy en día, los proyectos de producción de biochar se multiplican en Francia y en el mundo. Desafortunadamente, este material, que aparece como una solución milagrosa para el medio ambiente, tiene como principal inconveniente su costo de producción. Esto explica por qué esta solución tan prometedora tiene dificultades para desarrollarse a gran escala, a pesar de que se conoce su interés desde hace unos quince años.

Por el momento, este material aún no ha encontrado su modelo económico. Los agricultores no pueden aprovechar sus beneficios para los suelos porque el precio es un verdadero obstáculo. Este producto se vende a aproximadamente 800 € la tonelada en Europa.

Para reducir los costos, algunos industriales consideran desarrollar una producción a gran escala en las zonas tropicales, donde la biomasa es abundante, barata y hasta ahora poco valorizada.

Otra opción sería asociar la producción de este carbón con la producción de energía para sitios industriales. De hecho, la pirólisis produce biogás, que es una fuente de energía renovable y neutra en carbono, interesante para hacer funcionar fábricas.

Como prueba del creciente interés que suscita este material milagroso, el grupo Suez está construyendo en 2024 una planta de biochar en Canadá. Grandes grupos ven en ella una tecnología prometida a un futuro brillante, lo que debería ayudar a esta tecnología emergente a encontrar un modelo económico.