Jardinería: ¿qué Es Una Planta Epífita?
Las orquídeas son probablemente el ejemplo más conocido de plantas epífitas y son muy populares entre los principiantes. Pero, ¿sabe qué significa exactamente esta expresión? Nos gustaría darle una idea de la definición y las características únicas de una planta epífita.
¿Cuál es la definición de esta palabra?
El adjetivo "epífito" procede del griego y significa literalmente 'en la superficie de las plantas'.
En efecto, una planta epífita tiene la particularidad de crecer sobre otras plantas (casi siempre árboles), y no en el suelo.
Atención: no hay que confundir las plantas epífitas con las plantas trepadoras o las plantas parásitas.
Algunas plantas epífitas, como el filodendro, también son trepadoras porque utilizan su soporte para crecer en altura. Pero otras, como los helechos o las tillandsias, no trepan.
También hay que tener en cuenta que las epífitas no son parásitos. Sólo utilizan la planta huésped como soporte.
No se alimentan a su costa, a diferencia de los parásitos arborícolas que viven en los árboles y obtienen su alimento de la savia de su huésped.
¿Cómo sobreviven?
Si pensaba que una planta tenía que crecer en la tierra, ¡piénselo de nuevo! Algunas plantas, como los musgos y las orquídeas, no necesitan echar raíces en el suelo para crecer.
Una planta epífita sólo necesita anclarse a la corteza de un árbol para encontrar algo de materia orgánica y recoger el agua de la lluvia o el rocío.
Las plantas epífitas encuentran todo lo que necesitan para vivir sin ningún contacto con el suelo.
Para compensar la ausencia de suelo, estas especies se han adaptado. Suelen tener organismos que absorben la humedad ambiental (como pequeños pelos absorbentes) o actúan como depósitos que les permiten almacenar agua.
Por ejemplo, las orquídeas tienen raíces aéreas cubiertas por una membrana muy absorbente, mientras que las tillandsias tienen pequeños pelos en su follaje.
¿Son estas plantas una excepción?
Al contrario de lo que se podría pensar, las plantas epífitas no son una excepción en el reino vegetal.
¡Por el contrario, no son raras ya que hay más de 30.000 especies en el mundo!
La mayoría de las veces, este tipo de plantas son originarias de las selvas tropicales, un entorno donde la vegetación es densa y la competencia con otras plantas es muy dura.
En los bosques tropicales, sólo el 3% de la luz llega al suelo. Esto explica por qué algunas plantas se aferran a un soporte para ganar altura y beneficiarse de mejores condiciones de vida.
Gracias a su capacidad de vivir por encima del suelo, una planta epífita se aprovecha de más luz y agua de lluvia, pero también de los Insectos polinizadores o del viento para esparcir sus semillas.
¿Cuáles son algunos ejemplos de plantas epífitas?
Entre las plantas epífitas más conocidas, por supuesto, están las orquídeas: aunque suelen venderse en macetas, la mayoría de ellas no necesitan tierra.
De hecho, la amplia familia de las orquídeas incluye un 70% de plantas epífitas. En su entorno natural, estas flores de origen tropical crecen en los árboles.
Este es también el caso de anthurium, otra planta epífita de origen tropical de la familia Araceae.
También hay muchos ejemplos de plantas epífitas en la familia de las Bromelias. A esta familia pertenece la tillandsia, también llamada "hija del aire". Puede crecer en el aire, simplemente colgando de un soporte como un trozo de madera o una piedra.
En el bosque, la mayoría de los helechos y musgos son también epífitos. Son capaces de cubrir troncos y otros soportes y sobrevivir sin tierra, siempre que encuentren suficiente humedad en su entorno. El helecho davallia o pata de conejo es un buen ejemplo.
¡Más sorprendente aún, algunos cactus pertenecen a esta categoría de plantas! Este es el caso, en particular, del cactus de Pascua y del cactus de Navidad o Schlumbergera.
¿Cómo cultivarlas?
Como puede ver, las plantas epífitas no necesitan tierra, sino simplemente agua y un soporte.
Este soporte puede ser vivo (un árbol, una rama) o no (una piedra, un viejo tocón, un objeto...).
Gracias a su capacidad de vivir por encima del suelo, que es como un superpoder, las epífitas son muy interesantes para crear muros con vegetación o cuadros vegetales.
En cambio, para las orquídeas, el cultivo epífito requiere una higrometría elevada que es difícil de reproducir en un piso.
Por eso, en nuestros interiores, se cultivan en una maceta sobre un sustrato muy drenante que retiene la humedad alrededor de la planta a la vez que le proporciona soporte.
Si quieres cultivar una planta epífita en una maceta, puedes elegir entre diferentes tipos de sustrato: corcho, corteza de pino, bolas de arcilla o sustratos especiales para orquídeas disponibles en centros de jardinería.
