Un Algoritmo Para Predecir La Propagación De Enfermedades

El algoritmo de BlueDot escanea las noticias y los datos aéreos para predecir la propagación de enfermedades como la epidemia de gripe en China.

BlueDot para una información más rápida y fiable

El 9 de enero, la Organización Mundial de la Salud notificó al público un brote de gripe en China: se había notificado un grupo de casos de neumonía en Wuhan, posiblemente debido a la exposición de los vendedores a animales vivos en el mercado de marisco de Huanan.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos habían difundido la noticia unos días antes, el 6 de enero. Pero una plataforma de vigilancia sanitaria canadiense se adelantó a ambos, enviando la noticia del brote a sus clientes el 31 de diciembre.

BlueDot utiliza un algoritmo basado en la IA que rastrea los informes de noticias en idiomas extranjeros, las redes de enfermedades de animales y plantas y las proclamaciones oficiales para avisar con antelación a sus clientes para que eviten zonas peligrosas como Wuhan.

La rapidez es importante durante una epidemia, y los impetuosos funcionarios chinos no tienen un buen historial de compartir información sobre enfermedades, contaminación atmosférica o desastres naturales. Pero los funcionarios de salud pública de la OMS y los CDC tienen que depender de estos mismos funcionarios de salud para la vigilancia de sus propias enfermedades. Así que tal vez una IA pueda llegar más rápido. "Sabemos que no se puede confiar en que los gobiernos proporcionen información oportuna", dice Kamran Khan, fundador y director general de BlueDot. "Podemos tomar noticias de posibles brotes, pequeños susurros o foros o blogs de indicios de algún tipo de eventos inusuales que están sucediendo".

Médicos y programadores para analizar y controlar las enfermedades

Khan dice que el algoritmo no utiliza las publicaciones de las redes sociales porque esos datos son demasiado imprecisos y poco fiables. Pero tiene un truco en la manga: acceso a los datos de emisión de billetes de avión a nivel mundial que puede ayudar a predecir a dónde y cuándo se dirigirán los residentes infectados. Predijo correctamente que el virus se trasladaría de Wuhan a Bangkok, Seúl, Taipei y Tokio a los pocos días de su aparición inicial.

Khan, que trabajaba como especialista en enfermedades infecciosas en un hospital de Toronto durante el brote de SARS de 2003, soñaba con encontrar una mejor forma de rastrear las enfermedades. Ese virus comenzó en la provincia de China y se extendió a Hong Kong y luego a Toronto, donde mató a 44 personas. "Hay un poco de deja vu en este momento", dice Khan sobre el brote de coronavirus actual. "En 2003, vi cómo el virus invadía la ciudad y paralizaba el hospital. Hubo una tremenda fatiga física y mental, y pensé: 'No hagamos esto de nuevo'".

Tras probar varios programas predictivos, Khan lanzó BlueDot en 2014 y recaudó 9,4 millones de dólares en financiación de riesgo. La empresa cuenta ahora con 40 empleados, médicos y programadores que diseñan el programa de análisis de vigilancia de enfermedades, que utiliza técnicas de procesamiento del lenguaje natural y aprendizaje automático para escanear informes de noticias en 65 idiomas, así como datos de aerolíneas e informes de brotes de enfermedades animales. "Lo que hemos hecho es utilizar el procesamiento del lenguaje natural y el aprendizaje automático para entrenar a este motor para que reconozca si se trata de un brote de ántrax en Mongolia o de una reunión de la banda de heavy metal Anthrax", dice Kahn.

Una vez completada la clasificación automática de datos, el análisis humano toma el relevo, afirma Khan. Los epidemiólogos comprueban que los hallazgos tienen sentido desde una perspectiva científica, y luego se envía un informe a gobiernos, empresas y clientes de salud pública.

Utilizar la inteligencia artificial para prevenir mejor el riesgo de epidemias

Los informes de BlueDot se envían a los funcionarios de salud pública de una docena de países (incluidos Estados Unidos y Canadá), a las compañías aéreas y a los hospitales de primera línea donde podrían acabar los pacientes infectados. BlueDot no vende sus datos al público en general, pero están trabajando en ello, dice Khan.

La firma no es la primera en buscar una solución final a los funcionarios de salud pública, pero esperan hacerlo mejor que Google Flu Trends, que fue eutanasiado tras subestimar la gravedad de la temporada de gripe de 2013 en un 140%.
BlueDot predijo con éxito la localización del brote de Zika en el sur de Florida en una publicación en la revista médica británica The Lancet .

Está por ver si BlueDot tiene éxito esta vez. Pero mientras tanto, algunos expertos en salud pública afirman que, a pesar de haber encubierto el brote de SARS durante meses en 2002, las autoridades chinas reaccionaron más rápidamente esta vez.

"El brote es probablemente mucho más grande de lo que los funcionarios de salud pública están informando", dice James Lawler, un especialista en enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska que trató a pacientes de ébola en cuarentena en 2017 y 2018. "Sólo con un cálculo aproximado del número de viajeros procedentes de China en una semana determinada, y el porcentaje que podría haberse visto afectado, es mucho. '

Un área que contiene ocho ciudades y 35 millones de personas ha sido ya puesta en cuarentena en China, informó el viernes el New York Times , mientras que el Wall Street Journal informa que los hospitales en el epicentro de Wuhan están rechazando pacientes y los suministros médicos como máscaras y desinfectantes se están agotando.

Lawler y otros afirman que el brote de coronavirus seguirá extendiéndose a medida que los viajeros de China a otros países muestren síntomas de infección. Dice que aún no sabemos cuántas personas enfermarán y cuántas morirán antes de que el brote remita.

Para detener la propagación de la enfermedad, los funcionarios de salud pública tendrán que decir la verdad y decirla rápido. Pero mientras tanto, podría valer la pena complementar a un epidemiólogo impulsado por la IA.