La más alta condecoración honorífica francesa, la Orden Nacional de la Legión de Honor, fue instituida el 19 de mayo de 1802 por Napoleón Bonaparte. Esta condecoración, que no se reserva solo a los oficiales, premia los méritos eminentes prestados a la nación.
La Legión de Honor es la más alta distinción civil y militar en Francia. Recompensa los méritos adquiridos por los ciudadanos en todos los sectores de actividad del país.
Esta condecoración no está reservada solo a los franceses sino que puede ser otorgada a cualquiera que haya servido los intereses de Francia.
La orden nacional de la Legión de Honor comprende 3 grados (caballero, oficial y comandante) y 2 dignidades (gran oficial y gran cruz). El Presidente de la República Francesa es por derecho Gran Maestro de la Orden.
La divisa de la Legión de Honor es "Honor y Patria", su color es el rojo y sus insignias son el collar, la cruz y la placa.
La insignia de la Legión de Honor es una estrella de cinco rayos dobles esmaltados de blanco, con las diez puntas rematadas. La estrella y los botones son de plata para los caballeros y de vermeil para los oficiales.
Los rayos están unidos por una corona, de plata o de vermeil según el grado, esmaltada de verde y compuesta por hojas de roble y laurel cuyas extremidades inferiores, entrecruzadas, están atadas por un nudo.
El centro de la estrella presenta un medallón de oro con la efigie de la República, rodeada de un círculo azul que lleva las palabras: Republique Française. En el reverso, el medallón de oro lleva dos banderas tricolores con la inscripción Honneur et Patrie en exergo así como la fecha de creación de la orden: 29 floréal An X.
La insignia de los primeros grados está suspendida a una cinta roja. La del comandante está suspendida a una corbata y se lleva siempre sola alrededor del cuello. Los grandes oficiales llevan la cruz de oficial pero también una placa en el lado derecho del pecho. Los grandes cruces llevan la misma placa, pero en vermeil, en el lado izquierdo del pecho. Su cruz de vermeil se lleva en banda, suspendida a una amplia cinta roja que pasa sobre el hombro derecho.
El presidente de la República es el gran maestro de la Orden. El día de su investidura, recibe el gran collar compuesto por 16 anillos de oro macizo y lo lleva en las fotos oficiales. Este collar es luego depositado en el museo de la Legión de Honor.
A notar: el museo de la Legión de Honor, situado en la sede de la gran cancillería en el hotel de Salm, conserva ejemplares de los diferentes modelos de estrellas y cruces de 1802 hasta nuestros días.
La Orden Nacional de la Legión de Honor fue creada por Napoleón Bonaparte siguiendo el modelo de la Orden de San Luis. La ley que establecía esta nueva Orden fue votada el 29 de floréal del Año X (19 de mayo de 1802).
Mientras que la Revolución había abolido todas las órdenes y condecoraciones del Antiguo Régimen, el Primer Cónsul deseaba reunir a su alrededor una nueva élite que representara todas las actividades de la nación. Rompiendo con la tradición de las órdenes del Antiguo Régimen, la orden estuvo abierta a todos, y no solo a los oficiales.
La primera entrega de la Legión de Honor por Napoleón Bonaparte a los oficiales meritorios tuvo lugar el 14 de julio de 1804 en la capilla de los Inválidos.
Fue en 1805 que la Gran Decoración fue creada por el decreto del 10 de pluviôse del Año XIII. Sus titulares fueron sucesivamente nombrados "Gran Águila", "gran cordón" y luego "gran cruz" (por la ordenanza del 26 de marzo de 1816).
Desde su creación hace más de 200 años, la Legión de Honor es considerada como una de las distinciones más prestigiosas, en Francia por supuesto, pero también en el mundo.
La más antigua y la más alta condecoración honorífica francesa ha atravesado las épocas y su historia ha sido marcada por múltiples anécdotas. En 1887, el presidente de la República Jules Grévy tuvo que renunciar después de haber sido manchado por un asunto de tráfico de condecoraciones.
Los deportistas franceses medallistas en los Juegos Olímpicos reciben sistemáticamente una condecoración, siempre y cuando cumplan con los criterios de atribución, incluyendo un registro judicial limpio. Algunos campeones olímpicos han sido privados del lazo rojo por haber estado involucrados en un accidente de tráfico o en un asunto judicial.
Además, una personalidad condecorada puede ser despojada de su Legión de Honor en caso de condena. Lance Armstrong, el ciclista despojado de sus siete títulos del Tour de Francia es el ejemplo más famoso.
No se puede solicitar la Legión de Honor. Los ministros reciben propuestas de su gabinete, de electos, de prefectos o de responsables de asociaciones y someten estos nombres al Gran Canciller de la Legión de Honor. Es el Presidente de la República quien valida la lista final.
Desde 2008, la iniciativa ciudadana permite a un grupo de al menos 50 personas proponer un nombre. La admisión y el avance en la orden se pronuncian dentro del límite de contingentes fijados por decreto del presidente de la República para un período de tres años.
El acceso a la orden nacional de la Legión de Honor no puede ser en un grado superior al de caballero, excepto cuando se trata de honrar a una personalidad extranjera: el príncipe Alberto de Mónaco fue así directamente elevado a la dignidad de gran oficial de la orden en 1984.
La obtención de una medalla de oro en los Juegos Olímpicos es objeto de una promoción especial. Desde el decreto del 21 de noviembre de 2008, "la dignidad de gran oficial pertenece de pleno derecho a los antiguos Primeros Ministros que han ejercido sus funciones durante dos años al menos".
El Código actual de la Legión de Honor no prevé la admisión a título póstumo. Sin embargo, el Primer Ministro está autorizado, por delegación del Gran Maestro, a nombrar o promover a las personas heridas o muertas en el cumplimiento de su deber que son consideradas dignas de recibir esta distinción.
Esta condecoración también puede ser otorgada a título colectivo a ciudades, regimientos, escuelas militares o civiles o incluso a colectividades. Así fue otorgada a la Cruz Roja Francesa (1946), a la Red "Resistencia PTT" (1946), a la Abadía de Notre-Dame-des-Dombes (1948) y a la SNCF (1949).
Desde la reforma global de las Órdenes francesas, la Legión de Honor está reservada para los "méritos eminentes", mientras que la Orden Nacional del Mérito (creada el 3 de diciembre de 1963) está destinada a recompensar los "méritos distinguidos".
Actualmente hay 79.000 miembros de la orden de la Legión de Honor y la edad media es de 58 años.
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