Un púlsar es un tipo de estrella de neutrones que se forma cuando una estrella masiva se convierte en supernova al final de su vida. Se trata de un objeto celeste muy inusual, que fue descubierto por casualidad en 1967. Aquí hay 5 cosas que debes saber sobre estas increíbles "estrellas pulsantes" o púlsares.
Entre los objetos celestes, el pulsar es quizás la forma más extraña de estrella.
Los púlsares pertenecen a la familia de las estrellas de neutrones, restos del colapso gravitatorio de una estrella masiva al final de su vida, cuando explota en forma de supernova.
Son estrellas muy densas que giran enviando una señal de radio periódica.
El nombre "púlsar" proviene del inglés pulsating star que significa "estrella pulsante" porque este tipo de estrella tan especial envía periódicamente pulsos de radio muy breves al espacio.
El intervalo entre dos pulsos puede oscilar entre varios milisegundos y varios segundos.
Ahora se sabe que los pulsares brillan continuamente, pero que su radiación se emite desde dos puntos opuestos de la estrella.
Al girar muy rápidamente sobre sí mismo, un púlsar actúa como un faro que nos envía su señal a intervalos regulares.
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A veces se les atribuye una regularidad similar a la de los metrónomos, pero los científicos han descubierto que la regularidad de los púlsares no es perfecta.
Ahora se sabe que su velocidad de rotación disminuye muy lentamente con el tiempo.
Fue el astrofísico británico Jocelyn Bell quien descubrió el primer púlsar cuando era tesista en 1967.
Mientras examinaba los registros de un radiotelescopio destinado originalmente a detectar el centelleo interestelar, observó una señal que aparecía regularmente cada 1,3373 segundos.
En ese momento, esta extraña señal era distinta a todas las señales radioastronómicas conocidas.
De hecho, los científicos que lo detectaron por primera vez lo apodaron Pequeño Hombre Verde porque no sabían cómo interpretar una señal tan regular desde el espacio.
La teoría de una señal alienígena se abandonó pronto. De hecho, se trataba de un púlsar situado en la constelación del Zorro Pequeño a unos 2000 años luz de la Tierra.
Aunque Jocelyn Bell es ahora conocida por haber descubierto el primer púlsar, fue su director de tesis Antony Hewish quien ganó el Premio Nobel en 1974.
Esta injusticia desencadenó una controversia muy acalorada dentro de la comunidad científica.
Sin embargo, después de este episodio, la astrofísica británica Jocelyn Bell fue premiada en repetidas ocasiones por su trabajo y por toda su carrera.
Es doctora honoris causa por una docena de universidades, la más prestigiosa de las cuales es, sin duda, la de Harvard, en Estados Unidos.
También fue galardonada con el Premio de Física Fundamental de la Fundación Yuri Milner y donó el premio de 3 millones de dólares al Instituto de Física de la Universidad de Oxford para crear una beca en su nombre y ayudar a las categorías de estudiantes de física menos representadas.
En la actualidad, muchos investigadores siguen trabajando en los púlsares. Hasta la fecha, se han contabilizado unos 2.000 púlsares.
En el siguiente vídeo, la agencia espacial rusa Roscosmos ha traducido los pulsos electromagnéticos de varios púlsares en ondas sonoras para que podamos escucharlos.
Así es como suena este increíble canto de las estrellas (los antiguos griegos lo habrían llamado la música de las esferas):
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