No todas las especies de la familia de las palmeras grandes producen frutos comestibles. En el lenguaje cotidiano, el término "palma" se utiliza para referirse a un ejemplar decorativo, un cocotero o una palmera datilera, lo que aumenta la confusión. Le sugerimos que se informe sobre cómo diferenciar y reconocer estas diferentes especies de palmeras.
Las palmeras son plantas con flores de la familia Arecaceae. En contra de la creencia popular, no son árboles, sino hierbas gigantes. No tienen tronco ni ramas, sino un estipe (una especie de gran tallo fibroso) y palmas.
El término palma puede utilizarse para referirse a una gran variedad de plantas porque hay más de 2.600 especies en el mundo. Pero, dentro de esta gran familia, sólo unas pocas especies se cultivan por sus frutos.
También hay que señalar que la mayoría de las palmeras crecen en zonas tropicales o subtropicales, pero también pueden encontrarse en el desierto, en los manglares o en un clima mediterráneo, como demuestran las palmeras que bordean el famoso Paseo de los Ingleses de Niza.
Mientras que el nombre de palmeras es el término genérico para las plantas de la gran familia Arecaceae, el verdadero cocotero corresponde exclusivamente a la especie Cocos nucifera.
Esta palmera, originaria de la India, colonizó todas las islas de los océanos Pacífico e Índico y actualmente se encuentra en lugares tan lejanos como África y América.
Es la única especie de palmera que produce cocos, los frutos ovoides que se ven colgando de la base de las palmeras.
Aunque le guste esta fruta exótica, tenga en cuenta que es imposible cultivar cocos en nuestras latitudes porque esta planta tropical puede morir cuando la temperatura baja de los 10 °C.
Cuidado: ¡algunas especies de palmeras se denominan con el nombre vernáculo de cocoteros cuando estas plantas no son verdaderos representantes de la especie Cocos nucifera! Así, el cocotero de pluma, el cocotero chileno y el cocotero marino que da los frutos llamados coco-fesses no son verdaderos cocoteros...
Como habrá comprendido, no siempre es fácil diferenciar entre las simples palmeras y los auténticos "cocoteros" (¡que no son árboles en absoluto, si ha prestado atención!).
Todavía en la familia de las grandes palmeras, hay otra especie que también se cultiva principalmente por sus frutos: la palmera datilera o Phoenix dactylifera.
Esta especie, originaria del norte de África y del oeste de Asia, es una de las pocas palmeras que crecen en el desierto o más bien en los oasis. Un poco más resistente que el cocotero, la palmera datilera puede soportar temperaturas frías de hasta -10°C.
Esta palmera de rápido crecimiento puede alcanzar una altura de 30 metros y empezar a producir dátiles a los 12 años.
Atención: no debe confundirse con otra especie de palmera que se ve mucho en el sur de Francia y en la Costa Azul: ¡la palmera canaria o falsa palmera datilera (Phoenix canariensis)!
Esta última se utiliza sobre todo en las ciudades del sur como planta ornamental porque sus palmeras están bien abastecidas y su silueta es muy gráfica. Además, su crecimiento más lento que el de las otras especies permite su cultivo en macetas.
Por otro lado, sus frutos, aunque no son tóxicos si se ingieren, no son interesantes para comer.
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